Wattpad est une application et un site internet canadiens en libre accès permettant de partager et de lire des œuvres littéraires. Créé en 2006 par Allen Lau et Ivan Yuen, le site a connu une refonte complète en 2019, incluant une mise à jour de son algorithme, et a fondé, en 2016, Wattpad Studios, une agence servant de lien entre les auteur.trice.s et des studios de cinéma, ainsi que Wattpad Books, une maison d’édition. Wattpad a ainsi permis à des œuvres d’être adaptées notamment par Netflix et, dans le monde francophone, d’être publiées chez des éditeurs comme Michel Lafon. La création de ces deux divisions est justifiée par le nouvel algorithme de Wattpad, qui est présenté comme un outil innovateur dans le monde de l’édition et constitue la principale stratégie de monétisation de l’entreprise. Puisque Wattpad ne possède pas les droits des œuvres publiées sur sa plateforme, les créateurs, pour compenser cette perte financière, ont bâti leur entreprise autour de l’idée que Wattpad, contrairement aux maisons d’édition plus traditionnelles, possède le data sur les habitudes de lecture de leurs utilisateur.trice.s. Ces informations peuvent donc être monnayées au moment de la publication ou de l’adaptation d’une œuvre provenant de la plateforme, et le fait que les histoires publiées sur Wattpad soient data-backed constitue souvent un de leurs principaux arguments de vente.

En plus de permettre la création et la consultation de contenus en ligne, Wattpad donne aux lecteur.trice.s la possibilité de commenter les œuvres publiées et offre un service de messagerie personnelle où les utilisateur.trice.s peuvent communiquer entre eux.elles, agissant ainsi aussi à titre de réseau social. La communauté Wattpad comporte aujourd’hui environ 90 millions d’utilisateur.trice.s¹, surtout des jeunes femmes de 13 à 35 ans; Wattpad estime d’ailleurs qu’aux États-Unis, une adolescente sur trois fréquente la plateforme². Le public cible des œuvres est donc surtout les adolescent.e.s et les jeunes adultes, ce qui explique que la plupart des œuvres publiées sur le site appartiennent à des genres traditionnellement associés à un jeune lectorat – et plus spécifiquement aux adolescentes – soit le fan fiction, le young adult fiction ou la littérature romantique.

Pour ce qui est de l’outil d’écriture en tant que tel, l’éditeur de texte est très épuré : aucune des fonctions de mise en page n’est affichée, il faut sélectionner le texte et faire un clic droit pour afficher les options, qui se limitent à gras, italique et sous-ligné, et à la justification du texte. L’écriture en markdown n’est par ailleurs pas supportée. Le site permet aussi aux auteur.trice.s d’ajouter du contenu multimédia – soit des vidéos provenant de YouTube ou des photos – à leur texte. Cette limitation des possibilités d’édition du texte a pour principal objectif l’uniformité du format des œuvres publiées, ce qui s’explique par l’importance que Wattpad accorde à l’esthétisme de sa plateforme, mais ce formatage limite par le fait même les possibilités créatives des auteur.trice.s. La présentation matérielle de la plateforme encourage aussi l’implication et les échanges entre les auteur.trice.s et les lecteur.trice.s. Par exemple, les commentaires des utilisateur.trice.s sont intégrés à même les œuvres sous la forme de petites bulles de conversation qui apparaissent à droite du texte, indiquant les passages commentés ou révisés, et les options de partage sont mises en valeur partout sur le site et sur l’application. Il y a aussi, à la fin de chaque chapitre, une zone dédiée aux commentaires. Dans le même ordre d’idée, les statistiques sont omniprésentes : partout sont affichés les nombres de lecteur.trice.s des œuvres, de followers de chaque auteur.trice et de votes qu’a obtenu chaque histoire. Puisque l’algorithme de Wattpad – qui n’a d’ailleurs jamais été rendu public – semble être surtout basé sur la popularité des œuvres, il est important pour la plateforme d’encourager le plus possible l’implication des utilisateur.trice.s. Les œuvres sont en effet d’abord classées par leur popularité, mesurée par le nombre de lecteur.trice.s, de commentaires et de mises en favoris. Wattpad a donc tout intérêt à favoriser le sentiment de communauté qui incite les membres à interagir entre eux.elles, d’autant plus que c’est cette implication qui permet au modèle d’affaires de fonctionner : sans participation des utilisateur.trice.s, l’argument de vente des histoires data-backed ne peut fonctionner.

En se basant uniquement sur la popularité, la plateforme encourage un certain conservatisme dans la consommation des œuvres littéraires, puisqu’elle conforte ainsi les lecteur.trice.s dans leurs habitudes de lecture. Les sections « Talk of the Town, stories sparking conversation » et « Trending » ont une place centrale sur la plateforme, et dans chaque section les œuvres sont par défaut présentées en ordre popularité – la seule autre option de classement étant par nouveauté. Les textes, pour avoir de la visibilité, doivent aussi correspondre à un genre préétabli, puisque le classement algorithmique fonctionne par catégories de genre et par mots-clés; les œuvres ne correspondant à aucun genre déjà existant sur le site sont donc difficilement accessibles, à moins de chercher spécifiquement le titre ou d’effectuer une recherche par mot-clé. Ainsi, bien que de plus en plus d’œuvres touchant des enjeux de diversité réussissent à se hisser parmi les histoires les plus populaires, ce maintien du statu quo favorise indirectement certaines représentations fictionnelles dominantes – par exemple des histoires en anglais dont les protagonistes sont blanc.che.s et hétérosexuel.le.s – parce que ce sont celles-ci qui sont les plus consommées par le lectorat et donc les plus populaires, et ce malgré le discours de Wattpad qui prétend arriver à « corriger l’absence de représentation dans l’industrie de la publication³ ». Wattpad se désengage ainsi de sa responsabilité de favoriser la représentation de la diversité dans les médias, prétendant que leur algorithme n’a aucun biais et est impartial parce qu’il ne prend pas en compte l’identité des auteur.trice.s ni les thèmes abordés dans les œuvres. La plateforme relègue par le fait même ce travail aux lecteur.trice.s, puisque c’est leur engagement auprès des œuvres qui détermine celles qui auront du succès et donc celles qui seront soit publiées ou adaptées au cinéma, alors que la plupart des utilisateur.trice.s ne sont pas conscient.e.s de leur impact sur la diversité des œuvres publiées.

Le fait que la plateforme permette aux lecteur.ice.s d’interagir avec les auteur.ice.s au fur et à mesure de la publication des chapitres signifie que les auteur.trice.s peuvent ajuster leur histoire en fonction de la demande pour assurer leur succès. La présentation matérielle incite par ailleurs à l’interaction avec le texte : des bulles indiquant où les autres utilisateur.trice.s ont écrit des commentaires sont affichées à droite du texte en tout temps, ce qui incite les lecteur.trice.s à aller lire les commentaires au fil de leur lecture et à répondre à ceux-ci. De plus, sur le site, il y a une section pour les commentaires à la fin de chaque chapitre et les icônes de partage sont affichées en permanence à gauche du texte, alors que sur l’application, il y a une page nous incitant à « prendre contact avec l’auteur » après chaque section; dans les deux cas, Wattpad cherche visiblement à encourager les lecteur.trice.s à être actif.ve.s sur la plateforme, ce qui est compréhensible puisque le modèle d’affaire – c’est-à-dire l’algorithme, qui constitue le principal argument de vente du site – de Wattpad est basé sur la réactivité, que ce soit le nombre de commentaires, les histoires mises en favoris ou le nombre de followers des auteur.trice.s. Bien que les commentaires pourraient être une opportunité intéressante d’inciter les lecteur.trice.s à ne pas consommer les histoires passivement et à adopter des pratiques de lecture active, l’accent mis sur la popularité des œuvres plutôt que sur l’échange et le développement de la pensée critique sur le reste de la plateforme dénature un peu cette possibilité. Il faut toutefois noter que nous envisageons cet enjeu d’un point de vue de stratégie d’entreprise et non d’expérience de lecture, puisque certain.e.s utilisateur.trice.s utilisent les espaces de commentaires dans l’esprit de la culture of participation⁴ et émettent des critiques constructives, bien qu’il semble s’agir d’une minorité et que la plupart des commentaires sont très courts et émotifs.

On comprend donc que Wattpad ne favorise pas une lecture soutenue, mais met plutôt de l’avant une vision de la littérature qui tend vers le divertissement : les courts chapitres, les nombreuses publicités, les commentaires et les icônes de partage dans la marge ainsi que la section de commentaires à la fin de chaque chapitre détournent constamment de la lecture. Cette caractéristique pourrait notamment être expliquée par le fait que le modèle de Wattpad est basé sur les habitudes des jeunes sur les réseaux sociaux, mais transposées à la lecture d’œuvres littéraires : le site est aussi organisé pour favoriser un temps de lecture court, comme la plupart des applications utilisées par les adolescent.e.s. Le temps moyen d’une séance de lecture est de 37 minutes⁵, ce qui est sensiblement le même temps que celui passé sur des applications comme Instagram et Snapchat. On constate d’ailleurs que pour une très large majorité d’utilisateur.trice.s, l’utilisation de la plateforme se fait sur un téléphone mobile, un médium assez limitant au niveau de la lecture puisqu’il est difficile de lire longtemps sur un petit écran sans se fatiguer – sur l’application, on retrouve même le temps de lecture estimé pour chaque histoire publiée et, sur le site internet, le temps de lecture restant pour chaque chapitre, qui évolue au fil de la lecture. La présentation est d’ailleurs plus adaptée à l’application mobile qu’au site internet, où les textes semblent trop étroits et où on retrouve plus de distractions dans les marges, alors que le design graphique de l’application est beaucoup plus ergonomique, intuitif et élégant. On constate cependant que tant pour l’application que pour le site internet, une grande importance est accordée à l’esthétisme de la plateforme, que ce soit par la mise en valeur des couvertures des livres, par l’uniformité de la mise en page ou par la composition visuelle assez épurée et très moderne. Les auteur.trice.s semblent aussi presque systématiquement privilégier un mode de publication qui rappelle le roman-feuilleton, de très courts chapitres étant mis en ligne quelques fois par semaine ou par mois, ce qui fractionne la lecture. La lecture est aussi détournée par les commentaires des autres lecteur.trice.s affichés dans les marges, un outil d’annotation qui pourrait être particulièrement intéressant pour un travail d’édition, mais qui dans les faits est très peu utilisé à cet effet. Une autre raison qui explique pourquoi la littérature, sur Wattpad, est présentée comme un divertissement facile plutôt que comme un exercice critique est que la plateforme véhicule une conception de l’écriture basée plutôt sur la réception que sur la création, dans le sens où, pour l’algorithme, il n’y a pas de valeur intrinsèque aux œuvres au-delà de leur succès, mesuré par l’interaction du lectorat avec les histoires. Ainsi, bien que les auteur.trice.s pourraient décider de ne pas se plier à la demande et de faire fi des commentaires, ils risqueraient alors un désengagement du lectorat et, par le fait même, un moins bon classement de leurs œuvres par l’algorithme. Or, considérant qu’il y a des milliards d’œuvres publiées sur Wattpad, une histoire qui n’est pas bien classée sur la plateforme n’a pratiquement pas de chance d’être lue, puisque la présentation matérielle du site fait en sorte que seules les œuvres bien cotées sont accessibles, à moins de défiler vers le bas de la page pendant plusieurs minutes. Les auteur.trice.s doivent donc soit avoir d’excellentes stratégies d’autopromotion, soit avoir déjà un certain succès ou une certaine popularité sur le web qui leur assure un lectorat au moment de la publication. L’argument sans cesse répété par Wattpad du talent caché que les éditeur.trice.s ne peuvent pas découvrir parce qu’ils.elles ne sont pas aussi performant.e.s que l’algorithme sert un peu à masquer le fait que la créativité des auteur.trice.s n’a d’importance que dans la mesure où elle permet l’écriture d’œuvre pouvant avoir du succès auprès des lecteur.trice.s. Wattpad maintient toutefois que l’objectif principal de la plateforme est de trouver les « hidden gems⁶ » de la littérature, laissant l’impression que n’importe qui avec assez de talent pourrait devenir un.e grand.e auteur.tric.e à succès. Dans les faits, ce n’est vrai que dans la mesure où on se plie aux caractéristiques valorisées par l’algorithme, c’est-à-dire si l’œuvre correspond à un genre prédéfini et si elle est commentée et mise en favori par les lecteur.trice.s.

Les éléments mentionnés précédemment nous laissent comprendre que Wattpad, depuis sa réorientation vers un modèle d’entreprise, véhicule une vision plus mercantile de la littérature, dans le sens où le choix des œuvres éditées est d’abord fait en fonction de leur classement par l’algorithme, donc de leurs possibilités de rendement économique auprès d’un large public, plutôt qu’en fonction de leur qualité. D’un point de vue éditorial, ce fonctionnement n’est pas problématique en lui-même, dans la mesure où il s’agit de celui de plusieurs entreprises œuvrant dans le divertissement – fonctionnement qui, cela dit, pourrait très bien être remis en question. L’enjeu se situe plutôt au niveau de la rhétorique d’accessibilité de la plateforme et de son discours marketing, lequel présente Wattpad non pas comme une entreprise, mais plutôt comme une communauté promouvant le partage et l’échange. Or, encourager le sentiment de communauté des utilisateur.trice.s est essentiel au développement économique de l’entreprise, puisque c’est parce qu’ils.elles ont un sentiment d’appartenance à la communauté qu’ils.elles sont actif.ve.s sur la plateforme et interagissent avec les histoires et les autres membres du site. Depuis le développement de stratégies de monétisation de l’entreprise en 2012 et 2013, on peut donc comprendre qu’encourager un sentiment de communauté sert d’abord les intérêts financiers de la plateforme, puisque sans investissement de la part du lectorat, Wattpad perd tout ce sur quoi est basé sa stratégie d’entreprise, c’est-à-dire la possibilité de monétiser le data qui est tiré de l’activité des utilisateur.trice.s : « As a commercial enterprise, Wattpad’s business model is, like that of many other digital social networks, to monetise its community by selling its attention, its data and also its creative services to other businesses.⁷ » Cette transformation du modèle de la plateforme se fait surtout sentir depuis la création de Wattpad Studios et de Wattpad Books : bien que la plateforme se qualifiait originairement comme un exemple de collaborative production⁸ – aussi nommée peer to peer production, c’est-à-dire une pratique basée sur le partage et l’horizontalité des échanges et qui n’a pas intégré l’économie de marché – elle semble de plus en plus se diriger vers un modèle entrepreneurial dont l’objectif est d’abord la création de valeur monétaire. Le site prend donc une tournure de moins en moins centrée sur l’accessibilité, comme on le constate par exemple avec l’apparition d’un volet “Premium” qui permet de consulter le site sans publicités à 7,99$ par mois, ainsi que d’un volet “Premium +” à 13,99$ qui permet en plus de consulter deux histoires payantes par mois. Wattpad restreint aussi l’accès à certaines œuvres avec la création d’une catégorie d’histoires payantes. Ces changements, assez récents, semblent d’ailleurs déplaire à la communauté, dont les valeurs semblent généralement à l’opposé de cette vision d’entreprise. Sur la page de l’application de Wattpad pour Google Play, notamment, on peut lire de nombreux avis négatifs qui critiquent l’ajout de publicités et d’abonnements payants, par exemple : « Ils ont ajouté une version prenium, ce qui fait qu’on a des pubs dés qu’on finit de lire un chapitre, on ne peut lire que deux histoires hors ligne, et, le pire, des histoires deviennent payantes. Continuez comme ça, et vous perdrez tout le monde⁹ », « j’ai constater que maintenant il y a un mode premium et des histoires impossible à lire si on a pas de pièce !!!! C’est n’importe quoi. Je suis vraiment dégouté.. Vous m’avez énormément déçu.¹⁰ » et « Décevant J ai wattpad depuis plus de 4 ans et je n ai qu une seule chose à dire, décevant. Cette application à énormément changé dans le mauvais sens du terme… Maintenant le nombre d histoire hors ligne est limité et les pubs OMNIPRESENTES. Dommage que wattpad soit devenue une machine à fric littéralement.¹¹ » Ces commentaires semblent donc confirmer que les intérêts financiers passent de plus en plus devant les besoins et les préférences de la communauté.

Un autre enjeu que soulèvent les changements ayant eu lieu chez Wattpad dans les dernières années est la conception de l’édition que véhicule désormais la plateforme. Le discours marketing de l’entreprise semble laisser entendre que leurs méthodes d’édition, parce qu’elles seraient plus efficaces, rendent désuètes les pratiques éditoriales traditionnelles et que leur modèle serait donc un remplacement, et non un complément, à la profession d’éditeur.trice. On peut notamment lire sur leur site que “Wattpad Studios has transformed how the entertainment industry finds its next great idea” et que l’entreprise représente “the future of entertainment”¹². Ces méthodes ne sont cependant efficaces que dans une optique de rendement : comme nous l’avons mentionné, elles considèrent seulement la capacité à attirer un public et, de ce fait, à créer des revenus, ce qui veut dire que le critère principal n’est pas le talent, mais la popularité. Il n’est donc pas question ici de publier ou d’adapter des œuvres moins populaires, mais témoignant d’un travail artistique ou intellectuel remarquable, ce que permettent de faire les maisons d’édition traditionnelles. Les deux approches, parce qu’elles sont complémentaires, ont leur place dans le monde littéraire, mais le discours de Wattpad tend dangereusement à occulter l’expertise des éditeur.trice.s et à nier leur importance dans les milieux littéraires – il faut d’ailleurs noter que la vision que Wattpad projette de l’édition en est d’abord une d’autopublication, puisqu’elle offre avant tout la possibilité aux auteur.trice.s de publier leurs œuvres sans faire appel à un.e éditeur.trice. Les créateurs et les investisseurs de Wattpad présentent par ailleurs le travail d’édition traditionnel comme faillible, risqué et biaisé : « Its data-based approach, says venture capitalist and Wattpad board member Peter Misek, can “effectively de-risk the content-creation process at all levels.”¹³ » Or, comme le mentionne Chealsea Humphries, « removing editorial bias with an algorithmic selector […] does not eliminate bias entirely; rather, it shifts bias from editors to the creators of the algorithm. Wattpad Books thus presents a new and insidious bias in publishing, claiming a neutrality in its data-driven proprietary processes that it does not have¹⁴ ». Leurs arguments marketing reprennent le lieu commun de la technologie comme un outil neutre, alors qu’il n’existe pas de technologie complètement libérée du biais humain. Ils ignorent ainsi le fait que l’algorithme lui aussi peut être biaisé – et si on se fie à certains forums, il serait même un genre d’algorithme « Frankenstein », inefficace et défectueux¹⁵ – même au-delà de l’idée qu’aucun algorithme n’est neutre. Ce biais rend donc caduc l’argument que leur algorithme serait un outil complètement impartial qui, parce qu’on présume à tort que la technologie est immatérielle et non humaine, donc absolue et indéfectible, pourrait remplacer les éditeur.trice.s sans risque d’erreur. Dans le même ordre d’idées, bien que Wattpad soit basé sur le principe de l’open access, nous n’avons pas accès à son algorithme. Il n’y a donc, pour l’instant, aucun moyen de comprendre comment fonctionne réellement cet outil et, surtout, s’il est aussi efficace que ce que l’on nous laisse entendre. Ce manque de transparence est contradictoire venant d’une plateforme qui insiste sur la démocratisation de la littérature et sur l’accessibilité et qui prétend que : « we’ve put the control back in the hands of the audience.¹⁶ ». Or, la plateforme ne pourra jamais être réellement démocratique tant que les utilisateur.trice.s ne sauront pas comment fonctionne l’algorithme.

Malgré tout, Wattpad continue d’encourager la lecture chez les jeunes en s’adaptant à leur mode d’interaction avec les plateformes numériques. Or, c’est justement parce que la plateforme s’adresse à un jeune public et qu’elle constitue un espace privilégié pour les jeunes – souvent moins au courant des enjeux économiques et éditoriaux de leur implication sur la plateforme – qu’il serait d’autant plus important que Wattpad préserve le principe de collaborative production et le sentiment de communauté libre d’accès qui étaient présents à ses débuts. Wattpad permet en ce sens l’existence de ce que Danah Boyd appelle un « youth-centric public space¹⁷ » où les jeunes – et plus spécifiquement les jeunes femmes, omniprésentes sur le site – peuvent aller chercher la reconnaissance nécessaire à leur développement sans être ridiculisé.e.s. La plateforme est en effet perçue par plusieurs comme un safe space où leurs intérêts sont reconnus alors que, dans le monde littéraire, les genres les plus populaires de Wattpad comme les fan fiction ou le young adult fiction ont tendance à être dévalorisés; puisqu’il ne s’agit pas de genres institutionnalisés, il est important de préserver des espaces où il est possible de développer et de discuter de ce type d’écriture et qui sont donc axés sur le partage plutôt que sur le profit. Il s’agit aussi d’un moyen d’encourager la production littéraire chez les adolescent.e.s et les jeunes adultes, avec en plus une possibilité d’avoir du feedback sur son écriture, ce qui est assez rare pour de jeunes auteur.trice.s sans expérience d’édition.